Jusqu’ici, le langage que nous avons utilisé a toujours été Perl. Mais nous ne pouvions pas, surtout vu l’intitulé de notre blog, ignorer trop longtemps un des langages “rivaux” de celui-ci: Python. Notons que le rapprochement entre le nom de ce langage et une célèbre troupe de comédiens britanniques ne vient pas que de mon appétence visiblement pas assez modérée pour les jeux de mots ; c’est bien en honneur des Monty Python, dont il était un grand admirateur, que Guido van Rossum a nommé en 1989 son nouveau langage de programmation de la sorte.

Le premier billet à propos de Python reprendra un sujet déjà largement débattu : Perl ou Python ?

Les points communs

Avant d’examiner les raisons qui feraient choisir un ou autre langage, commençons d’abord par comprendre pourquoi on peut hésiter entre ces deux langages.

Perl et Python ont tous les deux des usages variés

Même s’ils ont chacun des domaines de prédilection, Python et Perl sont tous deux des langages génériques, utilisables dans des contextes fort nombreux, en particulier grâce à  l’utilisation de bibliothèques spécialisées.

Perl et Python sont tous les deux multi-plateformes

Vous êtes un geek assumé travaillant chez vous sur une distribution obscure de Linux, mais à votre université, on s’acharne à vouloir accroître les profits de Microsoft ? Vous avez toujours votre brave vieux PC sous Windows XP, mais votre laboratoire s’est équipé en iMac 27 pouces Quad-Core flambant neufs (je m’adresse là à d’éventuels visiteurs qui ne seraient pas dans la recherche publique française, bien entendu) ? N’ayez crainte! Aussi bien Perl que Python peuvent être utilisés quel que soit le système d’exploitation. C’est un magnifique avantage pour les situations plus ou moins crédibles que nous venons d’évoquer, et pour beaucoup d’autres d’ailleurs. Mais ce n’est donc pas un facteur de choix entre ces deux langages.

Perl 6 et Python 3 ne sont pas rétro-compatibles

Quand vous apprenez l’un ou l’autre de ces langages, vous apprenez un langage qui n’est pas compatible (ou du moins, pas fait pour être compatible) avec ses versions antérieures. Ce point peut-être gênant si vous cherchez à intégrer votre travail à un projet réalisé avec une version antérieure de ces langages. Des solutions ont été proposées de chaque côté. Du côté de Perl, un mode de compatibilité a cependant mis en place pour aider la portabilité entre Perl 5 et Perl 6. Du côté de Python, par contre, on a choisi de continuer à améliorer Python 2 au fur et à mesure des actualisations faites pour Python 3 – le but étant que les utilisateurs de Python ne soient pas obligés d’apprendre la nouvelle version pour bénéficier de ses améliorations. Mais si vous êtes un nouvel utilisateur de Python et que vous voulez produire un travail compatible avec Python 2, il vous faudra apprendre et Python 2 et Python 3.

Perl et Python utilisent un typage dynamique

La chose peut paraître anecdotique – mais elle me permet de revenir sur un des points du “hello world!”.  Comme Jean-Baptiste le faisait remarquer, C++ demande à l’utilisateur de déclarer le type de la variable qu’il crée: s’agit-il d’un nombre entier, d’un nombre réel (“à virgule flottante”, si on aime cet anglicisme), d’une chaîne de caractères etc.  ? On parle pour les langages agissant de la sorte de “typage statique”. A l’opposé, pas plus Perl que Python ne vous demanderont cette information.  Ils utilisent un “typage dynamique”. Jean-Baptiste ayant déjà illustré ce point sous Perl, je me charge uniquement d’expliciter ce phénomène sous Python. Plutôt que de demander la nature d’une variable (son “type”), Python va regarder ses attributs pour déduire de lui-même le type. On parle de “duck typing”: si je vois un oiseau qui nage dans une mare, doté  d’un joli col vert et de palmes jaunes, qui se manifeste par des “coin-coin” aussi élégants que sonores, j’appelle cet oiseau “canard”¹. Python fait de même: si je lui crée trois variables de types différents, il observe leurs caractéristiques et infère leur type.

Ainsi, Python reconnaît-il sans aide que la constante de Planck est un nombre réel (float), que 42 est un entier (int – pour “integer”) et que “coin coin” est une chaîne de caractères (str, pour “string”).

Les différences

Python: un langage plus rapide ?

Pour la plupart des tâches testées, l’exécution d’un code Python se fait plus rapidement que celle d’un code Perl². Avouons-le, ce dernier point n’est pas crucial dans la plupart des applications en littérature et en sciences humaines – mais selon vos utilisations, il peut tout de même avoir de l’importance.

Python: un langage plus simple ?

De l’avis de beaucoup, et en particulier depuis la version 3 de Python, ce langage est globalement plus simple à apprendre. Un de ses avantages est ainsi d’avoir été conçu pour que chaque tâche ne puisse être exécutée que si l’on écrit un ensemble précis et unique de lignes de codes. En résulte un code  lisible et facile à maîtriser. A l’opposé, en Perl, il peut exister beaucoup de solutions différentes pour réaliser la même opération, ce qui rend difficile, même pour un utilisateur avancé, de lire le code d’un autre programmeur. C’est ce point qui a probablement le plus aidé à la diffusion de Python, plus répandu que Perl aujourd’hui.

Perl vs. Python: littéraire contre scientifique ?

A ce stade, avouons-le, on ne voit pas bien pourquoi certains pourraient préférer Perl à Python. Pourtant, Perl a lui aussi des avantages clefs, en particulier pour les domaines qui nous intéressent. Perl a ainsi été conçu pour extraire au mieux des informations d’un texte, et de générer des rapports à partir de ses analyses. C’est donc naturellement que Perl est devenu le langage de prédilection des linguistes – et qu’il peut être celui des philologues, voire des historiens, sociologues ou juristes voulant analyser des corpus textuels importants. Python est quant à lui plus à l’aise avec les tâches plus calculatoires, ou mathématiques en général, en particulier avec l’aides de modules comme  NumPy, SciPy, ou Matplotlib. Il est grâce à cela populaire dans des domaines comme la bio-informatique, la finance, et généralement pour l’analyse de données scientifiques. Bien sûr, Python ou Perl peuvent être utilisés sur les terrains de prédilection de l’autre  avec une certaine efficacité – mais nous y reviendrons dans de prochains billets.

Au final, le choix entre Python et Perl est délicat, et dépend de vos centres d’intérêts précis. En dehors de l’analyse textuelle, il  paraît clair qu’un expert en humanités devrait préférer débuter Python, qui reste plus facile d’accès que Perl. Pour l’analyse textuelle, Perl est probablement le bon choix – mais nous mettrons régulièrement ce choix à l’épreuve, en comparant l’efficacité de Perl et Python sur différentes tâches d’analyse de corpus au cours des prochains billets.

1. C’est bien là l’origine de ce terme, rarement traduit en français – “duck typing” préservant une impression de sérieux, contrairement à “typage canard”. On trouve trace de cette expression et de ce raisonnement pour la première fois en 2000 dans la bouche d’Alex Martelli sur ce newsgroup. [↩]
2. Les sources de ces tests sont trop nombreuses à citer. Juste en clin d’oeil à notre premier billet, on pourra par exemple consulter cette évaluation sur le blog d’Ivan Zahariev [↩]